Art Tatum

Art Tatum en 1948 (Gottlieb)

Arthur Tatum Jr. (Toledo, 13 de octubre de 1909 – Los Ángeles, 5 de noviembre de 1956), conocido como Art Tatum, fue un pianista estadounidense de jazz.

Considerado como uno de los más importantes músicos de la historia del jazz, es especialmente reconocido por su virtuosismo en el piano y sus creativas improvisaciones.

Biografía

Tatum nació en Toledo, Ohio. Desde su nacimiento sufrió de cataratas, que le dejaron ciego de un ojo, con una visión muy limitada en el otro. Pianista desde su juventud, tocó profesionalmente en Ohio, y especialmente en el área de Cleveland antes de trasladarse a Nueva York en el año 1932.

Aprendió a tocar copiando grabaciones que tenía su madre, tocando de oído a la edad de tres años. A los 6 años era capaz de tocar canciones que habían sido interpretadas originalmente como dúos, sin saber que tenían que ser tocadas por dos intérpretes, lo que hizo que desarrollara una increíble velocidad, sin perder nada de precisión.

Tatum se inspiró en sus contemporáneos James P. Johnson y Fats Waller, que eran abanderados del estilo pianístico conocido como stride. A partir de esta base, Tatum dio un salto cuantitativo en términos de técnica y teoría, y acuñó un nuevo estilo que influiría enormemente a pianistas posteriores, como Thelonious Monk, Oscar Peterson y Chick Corea.

A diferencia de la mayoría de músicos de jazz, Tatum raramente abandonó las líneas melódicas originales de las canciones que tocaba, y prefería rearmonizarlas de forma innovadora, cambiando las progresiones de acordes asociadas a las melodías. Los conceptos armónicos de Tatum estaban por delante de su tiempo en los años treinta y serían explorados por los músicos de la era bebop veinte años más tarde. Tenía también inclinación por rellenar los espacios interiores de las melodías con notas de adorno, lo que algunos críticos consideraban gratuito y "no jazzístico". Visto con imparcialidad, las notas y frases de estos adornos constituían declaraciones musicales genuinas y apreciables tanto por el público de jazz como por la audiencia clásica. Los admiradores de Tatum consideran que esta pirotecnia es un componente vital de su música.

Tatum tenía tendencia a realizar grabaciones sin acompañamiento, en parte porque relativamente pocos músicos podían seguir su rápido 'tempo' y su avanzado vocabulario armónico. A principios de los años cuarenta formó un trío con el bajista Slam Stewart y el guitarrista Tiny Grimes. Durante el corto período que tocaron juntos, grabaron varios discos de 78 rpm, que muestran la maravillosa interacción que había entre los músicos, y son únicos hasta la fecha.

Sin embargo, el mayor legado de Tatum son sus grabaciones para piano solo. Con un repertorio compuesto principalmente por el Great American Songbook, Tatum mostraba una fluida brillantez técnica y una prodigiosa memoria para crear una biblioteca de obras maestras para piano. La habilidad de Tatum para imaginar y ejecutar ideas complejas e ingeniosas a toda velocidad no tiene parangón en la música grabada. Escuchar a Tatum puede ser una tarea tan emocionante como exigente debido al profundo impacto de sus ideas, sus desvíos armónicos y su extravagante ornamentación.

A diferencia de los grandes del jazz Louis Armstrong, Miles Davis o John Coltrane, cada uno de los cuales dio origen a una legión de devotos emuladores, no nació ninguna escuela de clones de Tatum, quizás a causa de la dificultad de copiar su forma de tocar. Como resultado, aunque ha sido una gran influencia en el mundo del jazz, Tatum es prácticamente desconocido para el público actual.

No obstante, los contemporáneos de Tatum reconocieron su valor. Cuando él entró en un club donde Fats Waller estaba tocando, Waller se apartó del piano para hacer sitio a Tatum, anunciando "Yo sólo toco el piano, pero esta noche Dios está aquí". Además, el compositor ruso Sergéi Rajmáninov, tras oír tocar a Tatum, declaró que era el más grande intérprete de piano de cualquier estilo. Otras celebridades de su tiempo, como Vladimir Horowitz, Arthur Rubinstein y George Gershwin se maravillaron con el genio de Tatum. Y el legendario saxofonista Charlie Parker, que ayudó a definir el bebop, fue muy influenciado por Tatum. Recién llegado a Nueva York, Parker trabajó brevemente fregando platos en un restaurante de Manhattan donde Tatum estaba actuando, y escuchó a menudo al legendario pianista. Desafortunadamente, las dos figuras nunca tocaron juntas.

Tatum grabó comercialmente desde 1932 hasta poco antes de su fallecimiento, aunque su naturaleza principalmente solista hacía que las oportunidades de grabar fueran algo intermitentes. Tatum grabó para Decca (1934-41), Capitol (1949, 1952) y para los sellos asociados con Norman Granz (1953-56). Para Granz, Tatum grabó una extensa serie de álbumes como solista, y también grabaciones de grupos con Ben Webster, Buddy DeFranco, Benny Carter y Lionel Hampton, entre otros.

Aunque Tatum evitaba clasificarse como pianista clásico, adaptó varias obras clásicas con nuevos arreglos que exhibían su propio estilo musical.

Actualmente existe muy pocas filmaciones que muestren a Art Taum tocando, ya que la gran mayoría se ha perdido (por ejemplo, varios minutos grabados profesionalmente pueden verse en el vídeo documental 'Martin Scorsese Presents the Blues'). Tatum apareció en el programa Tonight Show de Steve Allen a principios de los años 50, y en otros espectáculos televisivos de esa época. Desgraciadamente, todos los cinescopios de los espectáculos de Allen, que estaban guardados en un almacén junto con otros espectáculos, fueron tirados a la basura para hacer sitio para nuevos estudios. No obstante, las bandas sonoras fueron grabadas externamente por entusiastas de Tatum de la época, y muchas están incluidas en la extensa serie de grabaciones raras de Tatum de Storyville Records. Apareció también en un fragmento de la película "Fabulous Dorseys" (1947), en una breve jam session junto a otros músicos.

Las películas que han sobrevivido muestran a un pianista que actuaba con un lenguaje corporal callado y relajada confianza, mientras sus manos se movían expertamente arriba y abajo del teclado.

Art Tatum murió en Los Ángeles, California de una uremia debida a insuficiencia renal, posiblemente debida al alcohol (Tatum había sido un gran bebedor de cerveza desde sus años de adolescencia). Está enterrado en el Forest Lawn Memorial Park Cemetery en Glendale, California. Tatum recibió póstumamente el Grammy Lifetime Achievement Award el año 1989.

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